窗外忽有猫头鹰啼叫，谢渊吹灭火折，贴墙静听。脚步声由远及近，典籍室的门缝里透出摇曳的灯光，传来吏员低语：\"王主事说了，新来的谢大人若再查旧账，就...\"话未说完，便被更夫的梆子声打断。待动静消失，谢渊摸出父亲所赠的青铜镇纸，冷笑道：\"例得免赔？怕是例得分肥吧。\"
寅时三刻，谢渊回到厢房，摊开从典籍室带出的密折残页。这是从账册夹层中发现的，上面用隐墨写着：\"越州商团每月初三送货，船底暗格藏兵器三千件，由太府寺银鱼牌吏员护送。\"他对照父亲的漕运图，发现送货路线与\"鸿远号\"马车出入工地的路径完全重合。
\"大人，喝碗绿豆汤吧。\"杂役老周推门进来，特意将碗底朝内——这是约定的暗号。谢渊接过碗，摸到碗底刻着的\"王崇年侄婿任扬州砖窑主\"字样，与账册上的供应商信息完全吻合。老周低声道：\"前几日坠井的刘三，家人被送去了越州...\"话未说完，窗外传来重物倒地声，显然是负责监视的吏员被放倒。
黎明前最黑暗的时刻，谢渊带着账册残页回到谢府。父亲谢承宗借着月光辨认字迹，忽然指着\"例得免赔\"四字：\"这是当年陷害我的同一伙人，他们用雌黄涂改账册，再以遭劫为由免责，实则将物资转运越国。\"他从匣中取出半幅残破的押运单，与谢渊手中的残页严丝合缝。
\"原来如此！\"谢渊拍案而起，\"他们借修缮之名采购物料，实际只运送三成，其余七成通过'折耗'名义走私，工食克扣的糙米里夹带私盐，形成'修城—走私—分肥'的闭环。\"他忽然想起工地监工的银鱼牌、米行的私盐结晶、木料行的造假，所有线索在此刻融会贯通。
卯时初，谢渊再次潜入典籍室，准备核对最新的《工食发放簿》。刚翻开本月记录，便发现\"李三\"的领米记录被人用新墨覆盖，露出底下\"已饿死\"的小字。他的指尖在竹简上停顿良久，想起李三妻子在后巷的哭声，想起自己在膳食棚接过的木屑饼——这些被涂改的不仅是字迹，更是三百民工的性命。
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