与此同时，谢府内，谢承宗望着儿子房间未灭的灯烛，眉头紧锁。他转身看向妻子柳氏，语气中满是担忧：“此子锋芒过盛，科举若中，他日入朝为官，恐为江海所忌。那些在盐政一事中失利的旧贵族，岂会善罢甘休？”
柳氏轻抚墙上悬挂的《寒梅图》，那是谢渊十岁时临摹父亲所作，虽笔法稚嫩，却将寒梅傲骨展现得淋漓尽致。“你我教他读《吴越春秋》，研习伍子胥、范蠡之谋，不正是为了让他做这浊世中的定海神针？”她目光坚定，“玄桢继承了你的清正，也有自己的谋略，我们该相信他。”
谢承宗长叹一声，走到窗前，望着贡院方向：“但愿他能明白，这官场如江河，表面平静，暗礁丛生。”
而在贡院水号内，谢渊重新拿起竹简，开始构思策论。他想起两浙盐政改革时的种种困境，想起盐工们布满老茧的双手，想起百姓捧着救济米粥时感激的泪水。笔下的字迹愈发流畅，洋洋洒洒间，将“以民为本、革新盐政”的方略娓娓道来，更提出“设市舶司以通海外，平物价以安民心”的大胆设想。
放榜前夜，姑苏城飘起细雪。谢渊仍在灯下反复修改文章，每一个字都细细斟酌。更深漏断，当更夫敲响五更鼓时，他终于吹灭灯烛。窗纸上，他执笔的身影被月光拉长，宛如寒梅枝上即将绽放的花苞，虽历经风雪，却蓄满力量。
此时的吴国朝堂，早已暗流涌动。太傅陆凯在吴王面前多次提及谢渊的才学，却也引来不少大臣的猜忌。那些曾在盐政案中利益受损的贵族们，纷纷向主考官施压，企图在科举中刁难谢渊。而在越国，得知吴国新秀辈出，也开始暗中谋划，欲在两国博弈中占得先机。
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